David Sears estime que Xbox a financé South of Midnight sans compter, une pratique qu’il juge insoutenable. Environ un an et demi après la sortie du jeu, il affirme dans une interview à MinnMax que, à la place de Xbox, il ne l’aurait pas financé.
South of Midnight, le plateformer-aventure sorti en avril 2025 sous la bannière Xbox Game Studios, a attiré plus d’un million de joueurs en trois semaines. Ce chiffre inclut à la fois les ventes et les joueurs ayant accédé au jeu via le Game Pass, selon VGC. IGN US, de son côté, qualifie le jeu d’échec commercial, malgré un accueil critique favorable. Les sources ne donnent aucun chiffre de ventes précis.
En juillet 2026, Microsoft a annoncé la suppression de cinq studios et de milliers d’emplois dans le cadre de son « reset » business, dont Compulsion Games. Plutôt que de fermer le studio, Microsoft a accepté qu’il redevienne indépendant. En juillet, Compulsion a annoncé qu’il cherchait des partenaires pour développer de nouveaux projets.
Dans une interview accordée à MinnMax, Sears explique qu’il comprend l’intention de Xbox de financer des jeux hors du mainstream pour diversifier son catalogue, mais qu’il juge ce plan voué à l’échec : à un moment, une grande entreprise coupe toujours ce qui est le moins rentable. Il ajoute : « Dans quel écosystème d’entreprise chacun joue-t-il vraiment le jeu ? » Pour lui, ce type de financement était insoutenable, en particulier lorsque Xbox distribuait beaucoup d’argent à de nombreux studios et jeux, sous l’ère Phil Spencer.
Selon Sears, il anticipait déjà le risque pendant le développement. Il disait autour de lui que « ça pourrait être terrible », car quelqu’un finirait par fermer le robinet, avec des conséquences lourdes. Lorsque d’autres directeurs parlaient d’une « golden era », il répondait « pour l’instant ». Il ajoute qu’il y a toujours une nuit où Rome brûle, sans savoir quand.
Guillaume Provost, CEO de Compulsion, avait expliqué que le rôle du studio chez Xbox n’était pas de faire des blockbusters comme Call of Duty, mais de proposer des jeux qui apportent de la diversité au catalogue. Rock Paper Shotgun observe que ce type de jeu vise le prestige de la marque ou une reconnaissance culturelle durable, alors que ce sont les jeux rentables qui pèsent le plus lorsque la trésorerie se resserre.
Les sources divergent sur l’ampleur de l’échec. IGN US parle d’échec commercial, tandis que VGC rappelle le million de joueurs, en précisant qu’il inclut les abonnés Game Pass.
En 2026, la donne a changé : suppressions d’emplois, studios devenus indépendants comme Compulsion et projets annulés, dont le reboot de Perfect Dark selon IGN, illustrent un recul des investissements massifs.
Sears, qui a quitté Compulsion en mars 2025, reconnaît que, à la place de Xbox, il aurait probablement coupé plus tôt le financement d’un autre projet, car il n’est pas totalement désintéressé. Avec le recul, il estime que ce financement était insoutenable, et que l’issue ne pouvait être que « choquante ».
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